Петроглифы археологического ландшафта Тамгалы — один из наиболее значительных памятников наскального искусства Центральной Азии и Казахстана, с 2004 года являющийся объектом Всемирного наследия ЮНЕСКО. Урочище Тамгалы расположено в 170 км к северо-западу от Алматы в горах Анракай. Объект занимает примерно круглую площадь в 900 гектаров и окружён буферной зоной площадью 2900 гектаров, которая включает в себя пласты с петроглифами, курганы и древние поселения.
Природные условия места во многом объясняют, почему именно здесь на протяжении тысячелетий собирались люди. Чу-Илийские горы образуют каньон вокруг Тамгальского ущелья, район отличается обилием родников и богатой растительностью на фоне засушливых гор и плоских сухих равнин центрального Казахстана. Ущелье и окружающий его каменистый ландшафт с блестящими чёрными камнями привлекали скотоводческие общества с бронзового века и несут в себе мощные символические ассоциации.
В ущелье Тамгалы зафиксировано уникальное скопление около 5 тысяч петроглифов, датируемых от второй половины 2-го тысячелетия до н.э. до начала XX века. Здесь обнаружено огромное количество древних захоронений, включая каменные ящики-цисты бронзового века, а также курганы, сложенные из земли и камней. Изображения были найдены в 48 различных комплексах, пять из которых являются наиболее важными и содержат около 3000 рисунков.
Наиболее древние петроглифы составляют подлинную художественную и духовную вершину комплекса. Самые исключительные петроглифы относятся к раннему периоду и характеризуются глубоко вырезанными большими фигурами с широким репертуаром изображений, включая уникальные формы: солнечные божества, зооморфные существа, одетые в меха, синкретические предметы, замаскированные люди и разнообразные животные. Особую известность получили так называемые «солнцеголовые» — антропоморфные фигуры с лучистыми головами, не имеющие точных аналогов в других памятниках наскального искусства региона. Исследователем А.Е. Рогожинским и его группой было полностью описано и прорисовано 30 изображений солнцеголовых.
Центральный комплекс выделяется самой плотной концентрацией петроглифов и предположительно алтарей, что указывает на возможное церемониальное предназначение этого места. Разграничение объекта на сакральное ядро и внешнюю жилую периферию в сочетании с сакральными изображениями солнечных голов, алтарей и замкнутых культовых областей представляет собой уникальное собрание, в котором сохранились постоянные духовные ассоциации от бронзового века до наших дней.
С точки зрения техники исполнения, петроглифы на незащищённых каменных гранях создавались с использованием техники пикетирования каменными или металлическими инструментами. Основными элементами культурного ландшафта являются петроглифы различного уровня видимости — от голубовато-чёрных рисунков бронзового и раннего железного века до светло-серых фигурок новейшего времени, невысокие каменно-земляные насыпи и каменные курганы, руины каменных жилищ.
Святилище было обнаружено в конце 1950-х годов, его систематическое изучение началось в 1970–1980-е годы. Среди исследователей памятника — М.П. Грязнов, А.А. Попов, А.Г. Медоев, Б.Ж. Аубекеров, С.А. Нигматова, сложившая школу исследователей наскального искусства.
Тамгалы включён в список Всемирного наследия ЮНЕСКО по критерию, связанному с выдающимся свидетельством человеческой культуры: плотная и связная группа петроглифов с сакральными изображениями, алтарями и культовыми участками вместе с соответствующими поселениями и могильниками является существенным свидетельством жизни и верований скотоводческих народов центральноазиатских степей от бронзового века до наших дней. В этом — главная ценность Тамгалы: не просто галерея древнего искусства, но непрерывная нить человеческого присутствия, растянувшаяся на три с половиной тысячелетия и сохранившаяся в камне с поразительной полнотой.
